ĐÔNG TRÙNG HẠ THẢO LÀ LOẠI NẤM “SÁT THỦ” CÓ TIỀM NĂNG SỨC KHỎE

Đông trùng hạ thảo là gì?

Cordyceps là một loại nấm được tìm thấy trên khắp thế giới. Một số loài hiếm nhất sống ở những vùng có độ cao lớn thuộc dãy Himalaya tại Trung Quốc, Nepal, Tây Tạng và Ấn Độ. Tính đến nay, các nhà khoa học đã xác định được hơn 750 loài cordyceps, trong đó ít nhất 35 loài được cho là có tiềm năng mang lại lợi ích sức khỏe và đặc tính dược liệu.

Điều khiến đông trùng hạ thảo trở nên đặc biệt thú vị là bản chất ký sinh của chúng. Mỗi loài cordyceps thường nhắm đến một loài côn trùng cụ thể. Ví dụ, một loài cordyceps có thể chỉ ký sinh trên một loại kiến thợ mộc, và không gây ảnh hưởng đến các loài kiến khác, ngay cả khi sống trong cùng một khu vực. Những côn trùng khác thường bị cordyceps ký sinh còn bao gồm nhện, bướm đêm và chuồn chuồn.

Cơ chế hoạt động diễn ra như sau: Bào tử của nấm cordyceps bám vào và xâm nhập vào cơ thể vật chủ. Sau đó, chúng phát triển thành sợi nấm (hay còn gọi là thể sợi), lan rộng khắp cơ thể côn trùng, dần thay thế các mô bên trong và hấp thụ chất dinh dưỡng từ vật chủ. Khi côn trùng bị tê liệt hoàn toàn hoặc chết, nấm cordyceps bắt đầu mọc ra khỏi cơ thể vật chủ dưới dạng thể quả – phần sinh sản có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Thể quả này tiếp tục phát tán bào tử ra môi trường, lây nhiễm sang các cá thể côn trùng khác cùng loài.

Phần thể quả chính là bộ phận được con người khai thác vì các lợi ích sức khỏe tiềm năng. Theo truyền thống, thể quả được phơi khô, nghiền nhỏ và dùng để pha trà hoặc nấu cùng các loại thảo dược. Bạn cũng có thể ăn sống thể quả, nhưng việc chế biến trong các món như mì, súp hoặc thậm chí rắc lên pizza hay bánh mì dẹt thường sẽ giúp tăng hương vị.

Việc ăn sống đông trùng hạ thảo không mang lại thêm lợi ích đáng kể so với đã qua chế biến. Tuy nhiên, nếu bạn vẫn muốn ăn sống, có thể ngâm trong nước khoảng 15 phút trước khi tách thể quả ra khỏi phần vỏ côn trùng. Dù vậy, một số người vẫn lựa chọn ăn cả thể quả lẫn xác côn trùng đi kèm.

Các loại đông trùng hạ thảo

Trong số tất cả các loại đông trùng hạ thảo, có ba loại mà bạn có thể đã nghe đến:

Ophiocordyceps đơn phương

Cho đến năm 2007, ophiocordyceps được coi là một phần của họ đông trùng hạ thảo nói chung. Nhưng vì sắc tố sẫm màu hơn, nên hiện nay nó được coi là một họ nấm riêng biệt. Nó vẫn hoạt động theo cùng một cách như các loại đông trùng hạ thảo khác, nhưng nó đặc biệt nhắm vào kiến ​​thợ mộc trong các khu rừng nhiệt đới ở Brazil, Úc và Thái Lan, cũng như các khu rừng ôn đới ở Nam Carolina, Florida và Nhật Bản.

Ophiocordyceps monochromeis đã trở thành tiêu đề vào năm 2008 khi một đoạn clip từ Planet Earth của BBC cho thấy một khoảng thời gian trôi qua về cách loại nấm này chiếm lấy cơ thể của một con kiến. Nghiên cứu đang diễn ra về hành vi của O. monochromeis cho thấy loại nấm này bỏ qua hoàn toàn não của con kiến. Ngay cả khi loại nấm này buộc con kiến ​​phải trèo lên vùng đất cao hơn trước khi nảy mầm bào tử cho những con kiến ​​khác bên dưới, thì não của con kiến ​​vẫn còn nguyên vẹn.

Đây chính là loại nấm đặc biệt đã truyền cảm hứng cho truyền thuyết về thây ma hư cấu đằng sau trò chơi điện tử và chương trình truyền hình The Last of Us . Đây cũng là trọng tâm của nghiên cứu đang diễn ra về cách đông trùng hạ thảo nói chung phát triển và lan rộng.

Đông trùng hạ thảo

Nếu bạn đang tìm kiếm lợi ích của đông trùng hạ thảo, đông trùng hạ thảo sinensis (còn được gọi là Đông Trùng Hạ Thảo, có nghĩa là “sâu vào mùa đông, cỏ vào mùa hè”) có thể sẽ đứng đầu danh sách tìm kiếm của bạn. Đó là vì phiên bản đông trùng hạ thảo này là loại được săn đón nhiều nhất nhờ tính hiếm có và được sử dụng lâu đời trong y học cổ truyền Trung Quốc.

C. sinensis mọc trên ấu trùng bướm ma được tìm thấy ở độ cao lớn trên Cao nguyên Tây Tạng và các vùng Himalaya của Bhutan và Nepal. Nhu cầu tăng cao đã dẫn đến việc thu thập quá mức nấm hoang dã, khiến C. sinensis được trồng tự nhiên gần như không thể tìm thấy. Trên thực tế, C. sinensis thô có thể có giá lên tới hàng nghìn đô la. Để đáp ứng nhu cầu trong những năm gần đây, các công ty đã bắt đầu sản xuất hàng loạt C. sinensis được trồng và các loại nấm thay thế khác.

Đông trùng hạ thảo militaris

Loài Cordyceps militaris của cordyceps là một lựa chọn thay thế cho C. sinensis đã cho thấy kết quả khả quan. Không giống như C. sinensis , nó có thể được nuôi trong phòng thí nghiệm bằng cách sử dụng gạo làm cơ sở. Điều này giúp việc sản xuất cordyceps dễ dàng hơn, dễ tiếp cận hơn và không tốn kém. Ngoài ra, các nghiên cứu đã chỉ ra rằng C. militaris có cùng thành phần với C. sinensis , khiến nó trở thành một lựa chọn thay thế an toàn cho những người muốn thử loại nấm này. Nhưng một nghiên cứu cụ thể cho thấy bạn không nên ăn C. militaris sống. Thay vào đó, bạn nên nấu chín C. militaris trước khi tiêu thụ để tránh nguy cơ gây khó chịu hoặc bệnh đường tiêu hóa (GI).

Công dụng của đông trùng hạ thảo

Có rất nhiều sản phẩm sử dụng đông trùng hạ thảo. Các sản phẩm này bao gồm các chất bổ sung dưới dạng viên nang, bột, trà và thậm chí là cà phê nấm . Nhưng phần khó khăn khi mua các sản phẩm này — đặc biệt là chất bổ sung — là bạn không bao giờ chắc chắn về những gì mình sẽ nhận được. Cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm Hoa Kỳ (FDA) không quản lý các chất bổ sung, vì vậy bạn không bao giờ biết được một chất bổ sung thực sự chứa bao nhiêu đông trùng hạ thảo.

Czerwony cảnh báo: “Bạn có thể nhận được một liều lượng rất mạnh trong một chai, nhưng nếu bạn uống cùng một lượng từ một chai khác — thậm chí từ cùng một công ty — bạn có thể không nhận được cùng một lượng đông trùng hạ thảo hoặc thậm chí không có cùng những lợi ích”.

Thêm vào đó, nhãn sản phẩm có xu hướng lạm dụng và khái quát hóa thuật ngữ “đông trùng hạ thảo” mà không nêu rõ họ đang sử dụng loài nào. Điều này có nghĩa là bạn có thể đang mua phải loại đông trùng hạ thảo chưa được chứng minh là có lợi cho sức khỏe.

Nếu bạn đang tìm kiếm một sản phẩm có sử dụng đông trùng hạ thảo, bạn nên tìm nhãn ghi rõ C. sinensis , vì đây là loại đông trùng hạ thảo từ lâu đã gắn liền với y học cổ truyền Trung Quốc và có lẽ là loại đáng tin cậy nhất. C. militaris cũng là một lựa chọn thay thế tốt, miễn là bạn nấu chín trước.

“Bạn có thể ăn đông trùng hạ thảo một cách an toàn, nhưng sẽ ngon hơn nếu bạn nấu chúng hoặc cho chúng vào súp”, Czerwony nói. “Tôi sẽ không dựa vào viên nang hoặc chất bổ sung, nhưng nếu bạn thích phiêu lưu và là người sành ăn và muốn thử ăn chúng hoặc cho chúng vào súp, hãy thử xem”.

Lợi ích của đông trùng hạ thảo

Vậy tại sao lại cho đông trùng hạ thảo vào món súp của bạn ngay từ đầu? Một vài nghiên cứu đã chỉ ra một số lợi ích sức khỏe tiềm năng khi ăn một số loại đông trùng hạ thảo nhất định, cụ thể là C. sinensis hoặc C. militaris . Nhưng điều quan trọng cần lưu ý là những nghiên cứu này có quy mô nhỏ và chủ yếu tập trung vào động vật trong phòng thí nghiệm. Chắc chắn cần có nhiều nghiên cứu hơn, cụ thể là các nghiên cứu đo lường lợi ích sức khỏe ở người, để xác nhận bất kỳ lợi ích nào được đề xuất và mức độ hiệu quả thực sự của chúng.

Czerwony lưu ý rằng: “Nó có giá trị trong y học phương Đông và đã được sử dụng trong một thời gian khá dài, nhưng phần lớn chỉ là giai thoại (lời kể của mọi người, không phải nghiên cứu) và chưa có đủ nghiên cứu trên người trong y học phương Tây để xác định liệu chúng có thực sự mang lại lợi ích hay không”.

Theo các nghiên cứu hạn chế đã được thực hiện cho đến nay, một số lợi ích tiềm năng của đông trùng hạ thảo có thể bao gồm:

Tính chất chống viêm

Đánh giá của một số nghiên cứu cho thấy cordyceps chứa một thành phần hoạt tính sinh học gọi là cordycepin. Thành phần này có thể giúp giảm viêm liên quan đến hen suyễn, viêm khớp dạng thấp, bệnh Parkinson, viêm gan và nhiều bệnh khác. Trên thực tế, cordycepin đã được xác định là một loại dược phẩm chức năng tiềm năng (một loại thực phẩm có lợi ích về mặt y học). Các nghiên cứu trong phòng thí nghiệm cho thấy cordycepin và polysaccharide cordyceps có thể có thêm tác dụng tích cực đối với bệnh béo phì (một tình trạng thường liên quan đến tình trạng viêm mãn tính cấp độ thấp ). Tuy nhiên, vẫn cần có các nghiên cứu lâm sàng để xác định xem những tác dụng tương tự này có ở người hay không.

“Đông trùng hạ thảo có vẻ như là một trong những siêu thực phẩm có thể làm giảm viêm”, Czerwony nói. “Khi chúng ta nghĩ về việc giảm viêm, chúng ta cũng nghĩ đến sức khỏe tim mạch tổng thể tốt hơn và mức cholesterol cũng vậy”.

Tăng hiệu suất tập luyện

Giảm viêm cũng có thể giúp tăng cường hiệu suất tập thể dục.

“Khi bạn tập thể dục, bạn đang gây viêm khắp cơ thể”, Czerwony giải thích. “Bằng cách giảm tình trạng đó, bạn sẽ hoạt động tốt hơn nhiều”.

Một nghiên cứu theo dõi 28 cá nhân tham gia tập thể dục cường độ cao trong ba tuần trong khi tiêu thụ hỗn hợp nấm có chứa đông trùng hạ thảo. Nghiên cứu đó cho thấy sự cải thiện đáng kể về VO2 max (một phép đo lượng oxy mà cơ thể bạn hấp thụ và sử dụng trong khi tập luyện).

Một nghiên cứu khác cho thấy sự kết hợp giữa Rhodiola crenulata (một loại cây có hoa sống lâu năm mọc ở những vùng lạnh của châu Âu và châu Á) và C. sinensis giúp cải thiện hiệu suất hiếu khí trong quá trình luyện tập ở vùng cao.

C. militaris cũng có thể làm tăng sản xuất ATP (cung cấp năng lượng cho cơ bắp của bạn). Nhưng một số nghiên cứu cho thấy đông trùng hạ thảo không có tác dụng đối với khả năng hiếu khí hoặc bài tập sức bền . Các kết quả khác nhau ngụ ý rằng cần có nhiều nghiên cứu hơn để xác định cơ chế đằng sau đông trùng hạ thảo và cách nó ảnh hưởng đến hiệu suất tập luyện theo nhiều cách khác nhau.

Tính chất chống lão hóa

Đông trùng hạ thảo từ lâu đã được sử dụng trong y học cổ truyền Trung Quốc ở những người cao tuổi để cung cấp năng lượng, giảm mệt mỏi và tăng cường ham muốn tình dục. Trên thực tế, nó được gọi là ” Himalaya Viagra ” vì những tác dụng này. Theo truyền thống, nó được sử dụng cùng với nhân sâm và Rhodiola rosea để giúp giảm mệt mỏi. Cần nhiều nghiên cứu hơn nữa, nhưng các nhà khoa học tin rằng điều này là do cordycepin có thể giúp điều chỉnh quá trình trao đổi chất năng lượng .

Tác dụng chống ung thư

Nghiên cứu cho thấy cordyceps là một trong số nhiều loại nấm có hoạt tính chống ung thư vú . Trên thực tế, cordyceps thậm chí có thể là ứng cử viên tốt cho liệu pháp miễn dịch ung thư . Nó cũng được sử dụng theo truyền thống như một liệu pháp ăn kiêng cho những người bị ung thư phổi ở Trung Quốc .

“Khi một thứ gì đó được quảng cáo là có đặc tính chống ung thư, thì điều họ nói là nó có thể giúp ngăn chặn sự phát triển hoặc lây lan của ung thư”, Czerwony giải thích. “Nhưng nó có thể gây hại nhiều hơn lợi nếu nó cản trở quá trình điều trị của bạn hoặc gây loãng máu. Nếu đây là điều bạn muốn thử, trước tiên bạn nên trao đổi với bác sĩ chuyên khoa ung thư của mình”.

Điều chỉnh lượng đường trong máu

Khi nói đến đặc tính chống tiểu đường, đông trùng hạ thảo dường như có tiềm năng cao. Các nghiên cứu trong phòng thí nghiệm cho thấy đông trùng hạ thảo có thể làm giảm lượng đường trong máu và cải thiện tình trạng kháng insulin . Nó thậm chí có thể giúp điều trị chứng rối loạn lipid máu (cholesterol hoặc chất béo trong máu tăng cao). Nhưng những kết quả này có thể không giống nhau ở người.

Cho đến nay, vẫn chưa có thử nghiệm lâm sàng đáng kể nào nghiên cứu mối quan hệ giữa đông trùng hạ thảo và lượng đường trong máu ở người. Điều quan trọng là bạn không nên coi những nghiên cứu trong phòng thí nghiệm nhỏ này là lời khuyên y khoa. Thay vào đó, bạn nên trao đổi với nhà cung cấp dịch vụ chăm sóc sức khỏe của mình về những cách thay thế để hạ lượng đường trong máu .

Czerwony cho biết: “Tôi luôn quay lại và hỏi, ‘Tại sao bạn lại dùng thứ này và bạn đang cố gắng làm gì?'”. “Nếu bạn đang tìm kiếm lợi ích chống viêm, nếu bạn đang tìm kiếm khả năng kiểm soát lượng đường trong máu, thì có những thứ khác đã được nghiên cứu rộng rãi hơn và đã được chứng minh là an toàn”.

Tác dụng phụ của Đông trùng hạ thảo

Tiêu thụ đông trùng hạ thảo có thể gây ra một số vấn đề về đường tiêu hóa (GI) như buồn nôn, tiêu chảy hoặc rối loạn đường tiêu hóa nói chung. Nếu bạn dùng bất kỳ thuốc làm loãng máu nào hoặc nếu bạn đã được chẩn đoán mắc bệnh tiểu đường loại 2, bạn có thể muốn tránh hoàn toàn đông trùng hạ thảo vì nó có thể khiến lượng đường trong máu của bạn xuống thấp đến mức nguy hiểm.

Những người mắc các chứng rối loạn tự miễn dịch như đau xơ cơ hoặc đa xơ cứng cũng nên tránh dùng đông trùng hạ thảo vì sử dụng quá nhiều có thể làm bệnh bùng phát nhiều hơn và nghiêm trọng hơn.

Czerwony cảnh báo: “Nếu bạn đã từng ghép tạng, chúng tôi không muốn bạn dùng loại thực phẩm bổ sung này vì nó có thể phản tác dụng trực tiếp với thuốc chống đào thải”.

Và nếu bạn lo lắng về việc mắc phải bất kỳ tác dụng phụ nào tương tự như cách O. monochrome gây ra cho kiến ​​thợ mộc, thì bạn không cần phải lo lắng, ít nhất là hiện tại.

Czerwony khẳng định: “Nhiệt độ cơ thể con người đủ cao để có thể làm biến tính bất kỳ loại protein nào có thể ảnh hưởng đến chúng ta”.

Tuy nhiên, đông trùng hạ thảo vẫn chưa được nghiên cứu đủ kỹ để biết chắc chắn về lợi ích sức khỏe đầy đủ của nó — và tác dụng phụ — là gì. Các nghiên cứu ban đầu có vẻ hứa hẹn, nhưng sẽ cần nhiều nghiên cứu hơn trước khi có thể xác nhận bất kỳ công dụng y tế tiềm năng nào.